一、什么是祖。

祖，从字义上理解是祖先的意思，具有无可代替的超然身份地位。祖，在古代，就是一个家族、一个部落、一个姓氏、一个流派、一个行当或一个王朝的开创者、创始人，一般指的是男性，意为家族起源的象征。

自古以来，中华文化中尤其注重敬老爱尊，一个家族开创以来，会修订族谱，对家族的辈分名称进行确定和排列。同时，会修建宗祠，把祖先的牌位供奉其间，永世纪念。

如中国历史上，各个朝代开国皇帝，他们庙号都会带上祖，如汉高祖刘邦，唐高祖李渊，明太祖朱元璋，宋太祖赵匡胤等。

在中国古代的武术流派上，也有一些开宗立派的人，被后代称呼为祖师爷，如武当派的张三丰，少林派的达摩。而鲁班，则被木匠们称为木匠的祖师爷。

二、什么是宗。

宗，相对于祖，地位稍低，仅次于祖，宗一般为守成者。宗，在家族血缘关系方面理解，相当于祖的分支。

比如，一个祖先建立了一个国家，生了三个儿子。他死之后，三个儿子又各自开创了一片天地，分别建立了三个独立王国，他们互不相隶属。那么，在这三个独立王国的宗庙内，后代们会敬奉同一个祖先，并分别敬奉祖先的三个儿子。

在一个的开国皇帝庙号称为祖，他的继承者，一般都是称之为宗。如唐太宗李世民，宋徽宗赵构，明英宗朱祁镇。

极少数，有重大成就的中兴皇帝，他们有开疆拓土、力挽狂澜的丰功伟绩，远远高于其他的皇帝，成就等同于开创新的基业。这些皇帝的庙号，因他们当皇帝时功劳太大，会被后世称为祖，而不是宗，如汉世祖刘秀，明成祖朱棣，清圣祖康熙等。

人类社会，最小社会单元，是家庭，比家庭大的是宗族。在中国民间，一个宗族，会修建一个祠堂，供奉一个祖先牌位，并会把宗族内有重大贡献的先辈牌位供奉在内，统称祖宗。

一个家庭，在血缘关系和辈分上排列，通常的说法是祖宗十八代。家族中，在修订族谱时，也大多按照十八代的编排，只会多，不会少。

从低到高的辈分排序，依次是耳、云、仍、晜、来、玄、曾、孙、子、父、祖、曾、高、天、烈、太、远、鼻，子之下是九辈，父之上是九辈。

在古代，自然条件异常恶劣，人的寿运均不长久，普通老百姓能活四五十岁的都比较少。古代人结婚比较早，男孩大多十五岁时就会结婚生子。一个家庭之内，一个辈分平均若为十五岁时，四代人前后也有了六十多岁的距离。

故此，四世同堂的不多见，五世同堂的基本没有，称呼为老祖宗的人为曾祖，不会是高祖。

老祖宗的称呼，在现实生活中，可以是本家、本族人对长辈的称呼。外家族的人，也有对其他家族中辈分高、地位尊的人，称呼为老祖宗，表示尊敬。